Виолончель (итал. violoncello, сокр. cello, нем. Violoncello, фр. violoncelle, англ. cello) — смычковый струнный музыкальный инструмент басового и тенорового регистра. Известен с первой половины XVI века, имеет такое же строение, что и скрипка, однако значительно больших размеров.
Виолончель обладает выразительными возможностями и идеально разработанной техникой исполнения, широко используется как сольный, ансамблевый и оркестровый инструмент.
Первоначально виолончель применялась как басовый музыкальный инструмент для сопровождения пения или исполнения на ней более высокого регистра. Существовало множество разновидностей виолончели, отличавшиеся друг от друга размерами, количеством струн, строем (обычно встречалась настройка на тон ниже современной).
В XVII—XVIII веках благодаря усилиям выдающихся итальянских музыкальных мастеров, таких как: Никколо Амати, Джузеппе Гварнери, Антонио Страдивари, Карло Бергонци и др., была создана классическая модель виолончели, используемая и по сей день. В конце XVII в. появились первые сольные произведения для виолончели - сонаты и ричеркары Джованни Габриэли.
К середине XVIII века виолончель начинает использоваться как концертный инструмент, и благодаря более яркому, насыщенному, полному звуку и улучшающейся технике исполнения окончательно вытесняет из музыкальной практики виолу да гамба. Виолончель также входит в состав симфонического оркестра и камерных ансамблей. Окончательное утверждение виолончели как одного из ведущих инструментов в музыке произошло в XX веке благодаря усилиям выдающегося музыканта Пабло Казальса. Развиваются школы исполнения на этом инструменте, появляются многочисленные виолончелисты-виртуозы, регулярно выступающие с сольными концертами.
Репертуар виолончели весьма широк и включает многочисленные концерты, сонаты, сочинения без сопровождения.
Принципы игры на виолончели - те же, что и на скрипке, однако, из-за бо́льших размеров инструмента и иного положения играющего, техника исполнения на виолончели несколько ограниченнее. Применяются флажолеты, пиццикато, ставка большого пальца и другие приёмы игры. Звук виолончели сочный, певучий и напряжённый, в верхнем регистре немного сдавленный.
Строй струн виолончели: C, G, d, a (до, соль большой октавы, ре, ля малой октавы), то есть на октаву ниже альта. Диапазон виолончели благодаря разработанной технике игры на струне a очень широк — от C (до большой октавы) до a4 (ля четвёртой октавы) и выше. Ноты пишутся в басовом, теноровом и скрипичном ключах соответственно действительному звучанию.
При игре исполнитель опирает виолончель о пол шпилем, который получил широкое распространение лишь в конце XIX века, до этого инструмент удерживали икрами ног. На современных виолончелях применяется изобретенный французским виолончелистом П. Тортелье изогнутый шпиль, придающий инструменту более пологое положение, несколько облегчая технику игры.
Виолончель широко распространена как сольный инструмент, группа виолончелей применяется в струнном и симфоническом оркестрах, виолончель — обязательный участник струнного квартета, в котором является самым низким из инструментов по звучанию.
